फुटबलका केही कथाहरू खेलभन्दा धेरै ठूला हुन्छन्। लियोनल मेस्सी र अर्जेन्टिनाको कथा पनि त्यस्तै एउटा कथा हो। दुई दशकभन्दा बढी समयदेखि अर्जेन्टिनाको राष्ट्रिय टोलीको १० नम्बर जर्सीमा मेस्सीले देशका लाखौँ समर्थकका आशा, सपना, निराशा र खुसीलाई आफ्नो काँधमा बोके। अब अर्जेन्टिनाको जर्सीमा उनको अन्तिम खेलसँगै फुटबल संसार एउटा महान अन्तर्राष्ट्रिय करियरलाई भावुक विदाइ दिन तयार हुँदैछ।

मेस्सीको अर्जेन्टिनासँगको अन्तिम खेल अक्टोबर ७, २०२६ मा ब्युनस आयर्सस्थित एस्टाडियो मोनुमेन्टलमा बेनिनविरुद्ध हुनेछ। ३९ वर्षीय कप्तान मेस्सीका लागि यो खेल विशेष विदाइका रूपमा आयोजना हुँदैछ।

तर मेस्सीको अर्जेन्टिनासँगको यात्रा सधैँ सहज थिएन। प्रारम्भिक वर्षहरूमा उनले अर्जेन्टिनाका समर्थकबाट आलोचना समेत खेप्नुपर्यो। स्पेनमा हुर्किएका कारण केही समर्थकले उनको अर्जेन्टिनाप्रतिको प्रतिबद्धतामाथि प्रश्न उठाए। अन्तर्राष्ट्रिय फुटबलमा उनले धेरै पीडादायी हारहरू पनि बेहोरे। सन् २०१४ को विश्वकप फाइनल र कोपा अमेरिका कपका लगातार तीन फाइनलमा पराजयले उनको यात्रालाई झन् कठिन बनाएको थियो। सन् २०१६ मा त मेस्सीले अन्तर्राष्ट्रिय फुटबलबाट सन्यास लिने घोषणा नै गरे। तर उनी फेरि फर्किए।

त्यसपछि भने मेस्सी र अर्जेन्टिनाको कथा नै बदलियो।

सन् २०२१ मा अर्जेन्टिनाले ब्राजिललाई हराउँदै कोपा अमेरिका जित्यो। यो मेस्सीले अर्जेन्टिनाको सिनियर राष्ट्रिय टोलीबाट जितेको पहिलो ठूलो अन्तर्राष्ट्रिय उपाधि थियो। त्यस जितले वर्षौँदेखि उनको काँधमा रहेको ठूलो दबाब हटाइदियो। त्यसको एक वर्षपछि आयो उनको करियरकै सबैभन्दा ठूलो उपलब्धि- २०२२ को फिफा विश्वकप।

कतार विश्वकपमा मेस्सी असाधारण रूपमा चम्किए। उनले सात गोल गरे, तीन असिस्ट प्रदान गरे र गोल्डेन बल जिते। फ्रान्सविरुद्धको फाइनलमा उनले दुई गोल गरे। अन्ततः पेनाल्टी सुटआउटमा अर्जेन्टिनाले जित हासिल गर्यो। जब मेस्सीले विश्वकपको ट्रफी उचाले, फुटबल इतिहासकै सबैभन्दा लामो प्रतीक्षा गरिएको एउटा कथा पूर्ण भयो। तर यात्रा त्यहीँ रोकिएन। अर्जेन्टिनाले सन् २०२४ मा अर्को कोपा अमेरिका उपाधि जित्यो। मेस्सीको पुस्ताले अर्जेन्टिनालाई अन्तर्राष्ट्रिय फुटबलमा नयाँ स्वर्णिम युगतर्फ डोर्‍यायो।

त्यसपछि आयो २०२६ को विश्वकप। ३९ वर्षको उमेरमा पनि मेस्सीले आफू अझै उच्च स्तरमा खेल्न सक्ने प्रमाणित गरे। अर्जेन्टिना फाइनलसम्म पुग्यो। सेमिफाइनलमा इंग्ल्यान्डलाई पराजित गरेपछि फाइनलमा स्पेनसँग १–० ले पराजित भयो। मेस्सीले प्रतियोगितामा आठ गोल गरे र छ वटा विश्वकप खेल्ने पहिलो खेलाडी बने। स्पेनविरुद्धको फाइनलको हार पीडादायी थियो। तर त्यसले मेस्सीले अर्जेन्टिनाका लागि हासिल गरेको उपलब्धिलाई कहिल्यै ओझेलमा पार्न सक्दैन। अब भने उनको राष्ट्रिय टोलीसँगको यात्रा अन्त्य हुँदैछ।

मेस्सीले अर्जेन्टिनाको जर्सीमा आफ्नो अन्तिम अध्याय समाप्त गर्न लागेको बताएका छन्। नयाँ पुस्ताका खेलाडीलाई अवसर दिने समय आएको उनको भावनाले पनि देखाउँछ र अर्जेन्टिनाको फुटबल अब नयाँ युगतर्फ अघि बढ्दैछ । मेस्सीकाे अन्तिम अध्याय लेखिनेछ- मोनुमेन्टलमा।

यो स्थान पनि विशेष छ। अर्जेन्टिनाका लागि मोनुमेन्टलमा मेस्सीले कहिल्यै हार बेहोरेका छैनन्। यही मैदानमा उनले राष्ट्रिय टोलीका लागि धेरै अविस्मरणीय क्षण सिर्जना गरेका छन्। तर अन्तिम खेलमा तथ्यांकभन्दा ठूलो हुनेछ भावना।

अर्जेन्टिनाका समर्थकका लागि यो केवल एउटा मैत्रीपूर्ण खेल हुनेछैन। यो त्यो बालकलाई धन्यवाद दिने अवसर हुनेछ, जो अर्जेन्टिनाको कप्तान बने; त्यो खेलाडीलाई सम्मान गर्ने क्षण हुनेछ, जसले आलोचनाका बीच आफ्नो यात्रा जारी राख्यो; र त्यो महान खेलाडीलाई विदाइ दिने समय हुनेछ, जसले अन्ततः अर्जेन्टिनालाई विश्वकप र कोपा अमेरिकाजस्ता ठूला उपाधि दिलायो। कुनै समय मेस्सीले अर्जेन्टिनाका लागि आफूलाई प्रमाणित गर्नुपर्ने दबाब बोकेर खेल्थे।अब उनीसँग प्रमाणित गर्न केही बाँकी छैन।

विश्वकप उनको नाममा छ। कोपा अमेरिका उपाधिहरू उनको नाममा छन्। कीर्तिमानहरू उनको नाममा छन्। तर सबैभन्दा महत्वपूर्ण कुरा- अर्जेन्टिनाका समर्थकहरूको माया उनको साथमा छ। अक्टोबर ७ मा जब मेस्सी अन्तिमपटक मोनुमेन्टलको मैदानमा निलो–सेतो जर्सीमा प्रवेश गर्नेछन्, फुटबल संसार केही क्षणका लागि रोकिनेछ। त्यो केवल एउटा खेलाडीको विदाइ हुनेछैन।

त्यो एक महान् युगको अन्तिम नृत्य हुनेछ।